保爾·柯察金，出生於貧困的鐵路工人家庭，早年喪父，憑母親替人洗衣做封面飯維持生計。他因痛恨神父平時瞧不起他，往神父家的復活節蛋糕上撒菸灰而被學校開除。12歲時，母親把他送到車站食堂當雜役，在那兒他受盡了凌辱，所以他憎恨那些欺壓窮人的店老闆，厭惡那些花天酒地的有錢人。 “十月革命“爆發後，帝國主義和反動派妄圖扼殺新生的蘇維埃政權。保爾的家鄉烏克蘭謝佩托夫卡鎮也經歷了外國武裝干涉和內戰的歲月。紅軍解放了謝佩托夫卡鎮，但很快就撤走了。只留下老布什維克朱赫來在鎮上做地下工作。 朱赫來很友好，教保爾學會了英式拳擊，還培養了保爾樸素的革命熱情。一次，因為解救朱赫來，保爾自己被關進了監獄。而後敵人因疏忽把他錯放了，保爾怕重新落入魔掌，不敢回家，遂不由自主地來到了冬妮婭的花園門前，縱身跳進了花園。由於上次釣魚時，保爾解救過冬妮婭，加上她又喜歡他“熱情和倔強“的性格，他的到來讓她很高興。保爾也覺得冬妮婭跟別的富家女孩不一樣，他們都感受到了朦朧的愛情。為了避難，他答應了冬妮婭的請求，住了下來。幾天後，冬妮婭找到了保爾的哥哥阿爾焦姆，他把弟弟柯察金送到喀查丁參加了紅軍。
保爾參軍後當過偵察兵，後來又當了騎兵。他在戰場上是個敢於衝鋒陷陣的戰士而且還是一名優秀的政治宣傳員。他特別喜歡讀《牛虻》、《斯巴達克斯》等作品，經常給戰友們朗讀或講故事。在一次激戰中，他的頭部受了重傷，但他用頑強的毅力戰勝了死神。他的身體狀況使他不能再回前線，於是他立即投入了恢復和建設國家的工作。他做團的工作、肅反工作，並忘我地投入到艱苦的體力勞動中去。特別是修建鐵路的工作尤為艱苦;秋雨、泥濘、大雪、凍土，大家缺吃少穿，露天住宿，而且還有武裝匪徒的襲擾和疾病的威脅。 一次參加工友同志的聚會，保爾因帶著穿著漂亮整潔的冬妮婭同去，遭到了工友們的譏諷和嘲笑。保爾意識到冬妮婭和自己不是—個階級，希望她能和自己站在同一戰線上，但卻被她回絕了，兩個人的感情不得不產生分裂，從此保爾便離開了冬妮婭。等到在修築鐵路時又見到她的時候，她已和一個有錢的工程師結了婚。
保爾在鐵路工廠任團委書記時，與團委委員麗達在工作上經常接觸，可是保爾以“牛虻“精神抵制自己對麗達產生的感情，後來他又錯把麗達的哥哥當成了她的戀人，最後下定決心斷絕了他們的感情，因而失去了與她相愛的機會。 在築路工作要結束時，保爾得了傷寒並引發了肺炎，組織上不得不把保爾送回家鄉去休養。半路上誤傳出保爾已經死去的訊息，但保爾第四次戰勝死亡回到了人間。病癒後，他又回到了工作崗位，並且入了黨。由於種種傷病及忘我的工作和勞動，保爾的體質越來越壞，喪失了工作能力，黨組織不得不解除他的工作，讓他長期住院治療。
在海濱療養時，他偶然認識了女民工達雅並相愛。保爾一邊不斷地幫助達雅進步，一邊開始頑強地學習，增強寫作的本領。 1920xx年，保爾已全身癱瘓，接著又雙目失明，肆虐的病魔終於把這個充滿戰鬥激情的戰士束縛在床榻上了。保爾也曾一度產生過自殺的念頭，但他很快從低谷中走了出來。這個全身癱瘓、雙目失明並且沒有絲毫寫作經驗的人，開始了他充滿英雄主義的事業——文學創作。保爾忍受著肉體和精神上的巨大痛苦，先是用硬紙板做成框子寫。6個月後，寫成的手稿在朋友寄回來時丟失了，保爾一度灰心喪氣。後來，他振作了起來，自己口述，請人代錄。在母親和妻子的幫助下，他用生命寫成的小說《暴風雨所誕生的》終於出版了。生活的鐵環已被徹底粉碎，保爾拿起新的武器，開始了新的生活。
