1835年11月29日（道光十五年十月初十）慈禧出生，出生地不明。有人说她出生在安徽，也有人说她出生在呼和浩特；有人说慈禧出生在山西的长治市，有人说慈禧就是出生在北京。现在一般认为慈禧出生于北京西四牌楼劈柴胡同，今辟才胡同。
1852年5月（咸丰二年），18岁，选秀入宫，赐号兰贵人。
1854年（咸丰四年），20岁，晋懿嫔。（清制后宫地位共分八级，依序为：皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应）
1856年（咸丰六年），21岁，生皇长子载淳（后来的同治皇帝），当日晋懿妃。
1857年（咸丰七年），22岁，晋懿贵妃。
1860年（咸丰十年），26岁，英法联军攻陷北京，咸丰帝率后妃宗室重臣等避祸承德避暑山庄，命恭亲王奕留京与联军议和。
1861年（咸丰十一年），27岁，咸丰皇帝驾崩，皇子载淳继位，以皇帝生母被尊为圣母皇太后；九月，在恭亲王奕支持下发动辛酉政变，两宫太后联合恭亲王，杀肃顺等八大臣，成功夺权，垂帘听政。
1862年（同治元年），28岁，同治皇帝对圣母皇太后晋徽号“慈禧”。
1865年（同治四年），31岁，罢议政王奕忻职务，遭洋人、宗室、大臣疑问，旋又复职。
1874年（同治十三年），40岁，同治皇帝驾崩，因其无嗣；遵皇太后之意，由醇亲王奕譞之子载湉继位（即后来的光绪皇帝）。
1881年（光绪七年三月），47岁慈安皇太后钮钴禄氏病逝；年45岁。
1888年（光绪十三年），54岁，光绪帝大婚，翌年亲政；慈禧继续“训政”。
1894年（光绪十九年），60岁，皇太后六十大寿庆典；甲午中日战争战败。
1898年（光绪二十四年），64岁，因光绪皇帝发起戊戌变法，皇太后发动戊戌政变，杀六君子、囚光绪，后重行训政。
1900年（光绪二十六年），66岁，因义和团发起庚子拳乱，导致列强八国联军攻入北京，帝后被迫离京，前往西安避祸。
1901年（光绪二十七年），67岁，辛丑条约签订后，两宫回銮；皇太后及皇帝下诏罪己、行庚子新政。
1908年（光绪三十四年）74岁，光绪皇帝驾崩后一天，皇太后于11月15日下午五时病逝，后葬于定东陵；大行皇帝无嗣，由醇亲王载沣为摄政王，其子溥仪为帝（即后来的宣统皇帝）。
皇太后叶赫纳拉氏生前死后得到的谥号全称为：孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后，谥字23字，连皇后共25字，谥号长度超过清朝开国皇后孝庄，及孝德与孝贞两位正宫皇后，为清代及中国历代皇后中之最。
1928年，军阀孙殿英以演习为借口，率其部下盗掘了金碧辉煌、极尽奢华的慈禧定东陵。
